»V Bangladešu so raziskovalci z zaskrbljenostjo naši svinec v krvi ljudi, ki živijo v oddaljenih podeželskih območjih. To je sprožilo preiskavo trga začimb v državi in pripeljalo do uspešne kampanje za ustavitev prodaje onesnaženih živil.«
Pred približno 10 leti so ameriški in bangladeški raziskovalci naleteli na uganko v oddaljenem podeželskem območju severno od Dake, glavnega mesta Bangladeša.
Ugotovili so, da je imelo 31 odstotkov nosečnic v krvi povišano raven svinca, ki je zelo strupena snov. Vendar raziskovalci niso mogli ugotoviti vira, saj v okolici ni bilo očitnih krivcev: ni bilo livarn, ki bi talile svinec, ni bilo tovarn, ki bi reciklirale stare svinčene baterije, osvinčen bencin pa je bil v Bangladešu že več let prepovedan. Testi so potrdili tudi, da na poljih niso bili uporabljeni pesticidi s svincem. Območje je bilo tako revno, da hiše niso bile pobarvane, kar je izključilo svinčene barve, ki se na nekaterih območjih še vedno uporabljajo.
»Težko je bilo ugotoviti, kako je svinec prišel v telesa žensk,« je v telefonskem pogovoru iz Dake povedal Musa Baker. Je raziskovalni preiskovalec v mednarodni zdravstveni in raziskovalni organizaciji icddr,b v Bangladešu in je specialist za primere nevarnega onesnaževanja. Skupaj s kolegi in raziskovalci iz Univerze Stanford je preiskoval vir onesnaženja s svincem.
Ko v okolici niso našli vira, so svojo pozornost usmerili na domove žensk – morda je svinec prihajal iz notranjosti hiše?
»Opazovali smo dnevne rutine žensk, opravili intervjuje z družinskimi člani in zbrali vzorce iz njihovih domov za testiranje, vključno z rižem, zemljo, vodo, kovinskimi pločevinkami in škatlami za shranjevanje hrane, tradicionalnimi zdravili in začimbami,« je pojasnil Musa Baker. »Osredotočili smo se na kurkumo, ki jo mnogi ljudje v Bangladešu uporabljajo pri kuhanju trikrat na dan.«
Izkazalo se je, da je bila kurkuma že prej povezana z zastrupitvami s svincem v več zahodnih državah – in pogosto je bila le-ta uvožena iz Bangladeša. Šele po podrobnih testih pa so raziskovalci lahko dokončno ugotovili, da je bila kriva ta rumena začimba.
»Uporabili smo izotopske teste, ki so dokazali, da je svinec v določeni ženski izviral iz točno določenega paketa kurkume,« je povedal Musa Baker. »Torej ni bilo nobenega dvoma.«
To je bil prvi korak v preiskavi zakaj je bil v kurkumi svinec – in v reševanju velike krize javnega zdravja.
»Tihi morilec«
Najprej nekaj besed o nevarnostih zastrupitve s svincem.
Svinec je izredno strupena kovina, ki ljudem poškoduje krvni obtok, prebavila, krvotvorne organe in živčni sistem. Kopiči se v več delih telesa – možganih, jetrih, ledvicah, kosteh in zobeh – in že majhna količina je nevarna.
»Ni varne ravni izpostavljenosti svincu,« pravi Musa Baker.
Svetovna zdravstvena organizacija (SZO) ocenjuje, da zastrupitev s svincem vsako leto ubije 1,5 milijona ljudi, predvsem zaradi bolezni srca in ožilja. Vendar je zaradi pomanjkljivih podatkov težko določiti točen obseg vpliva. Na primer, vodja oddelka za upravljanje onesnaževanja Svetovne banke ocenjuje, da naj bi bila zastrupitev s svincem odgovorna za približno 5,5 milijonov smrti letno – približno petkrat toliko kot malarija in HIV/AIDS skupaj. Čeprav točna nevarnost svinca ostaja negotova, ni dvoma, da je svinec eden od glavnih povzročiteljev smrti.
Hkrati svinec ovira razvoj možganov pri otrocih in zarodkih, pojasnjuje Musa Baker.
»Svinec lahko pri otrocih povzroči hude nevrološke in kognitivne poškodbe,« pravi.
Raziskave kažejo, da je zastrupitev s svincem kriva za to, da otroci po celem svetu izgubijo skupno milijone IQ točk – kar tudi znatno vpliva na njihove zaslužke in priložnosti v prihodnosti. Prav tako povzroča vedenjske težave, povečano dovzetnost za okužbe in večje tveganje za kronične bolezni kasneje v življenju, kar na dolgi rok ogroža njihovo dobrobit in življenjske priložnosti, pojasnjuje Syeda Nurunnahar, antropologinja in, tako kot Musa Baker, raziskovalna preiskovalka v skupini za onesnaženje s svincem v organizaciji icddr,b.
Eliminacija svinca je zato izredno pomembna. Osvinčen bencin je bil nekoč eden največjih virov onesnaženja s svincem. Nato pa je Japonska leta 1986 začela val prepovedi; Alžirija pa je bila zadnja država, ki je leta 2021 prepovedala osvinčen bencin. Vendar je svinec še vedno prisoten v mnogih izdelkih – od barv in kozmetike do elektronskih odpadkov in starih svinčenih baterij – zlasti v državah v razvoju s slabim nadzorom nad onesnaževanjem.
Lesketajoča se rumena barva
Kako pa je svinec pristal v kurkumi v Bangladešu?
Preiskovalna ekipa se je poglobila v zadevo. Prvi korak je bil ugotoviti, kako široko se je razširilo onesnaženje s svincem. Anonimno so kupili vzorce kurkume na lokalnih tržnicah začimb in na veleprodajnih tržnicah ter jih testirali.
Skoraj polovica vzorcev je vsebovala svinec.
Raziskovalci so bili šokirani. Začeli so kartirati industrijo kurkume v Bangladešu in se kmalu osredotočili na severozahodni del države, kjer je bilo tveganje onesnaženja s svincem največje. Obiskali so in opravili intervjuje z udeleženci v industriji – kmeti, trgovci na debelo, trgovci z začimbami, mlinarji – in zbrali vzorce z mlinarskih tal ter vzorce krvi delavcev. Tukaj so našli še več svinca – in odkrili javno skrivnost industrije kurkume.
Najbolj cenjena lastnost kurkume je njena živo rumena barva, ki popestri karije, daale in nešteto drugih jedi po vsej Južni Aziji, kjer se že tisočletja uporablja pri kuhanju, kot barvilo za tekstil, v kozmetiki in kot tradicionalno zdravilo. Na Danskem je kurkuma sestavina, ki daje danskemu kariju njegovo značilno rumeno barvo. Barva je torej osrednjega pomena.
Raziskovalci so odkrili, da so v več mlinih za brušenje dodajali kemikalijo, imenovano svinčev kromat – ki se običajno uporablja v poceni barvah in za barvanje plastike – da bi okrepili rumeno barvo. Kot namiguje ime, je glavna sestavina svinec.
»Ugotovili smo, da se je vse to začelo leta 1988,« pravi Syeda Nurunnahar.
Tisto leto so bile monsunske padavine nenavadno močne, pojasnjuje, in je voda uničila letino kurkume. Korenine so postale temne in sive, dež pa je preprečil, da bi jih lahko posušili na soncu, kot običajno. Kurkuma ni več izgledala kot naravno rumena začimba, ki so jo kupci pričakovali.
»Kupci kurkumo ocenjujejo po barvi,« pravi Syeda Nurunnahar.
»Zato so nekateri mlini za brušenje poskusili korenine obarvati s ‚peurijem‘«, kar je lokalno ime za svinčev kromat. Obdelana kurkuma je po zmletju v prah zasijala izjemno živo rumeno.
Prodaja je nato strmo narasla.
Metoda se je hitro razširila.
Naslednji korak
Raziskovalci iz Stanforda in organizacije icddr,b so torej razvozlali uganko presenetljive zastrupitve s svincem, ki so jo odkrili v oddaljenem podeželskem območju severno od Dake.
A to je bila šele prva faza.
Obseg problema je bil veliko večji, kot so raziskovalci sprva mislili – ni šlo le za lokalno onesnaženje iz ene same talilnice svinca. Namesto tega je šlo za onesnaženje v velikem delu industrije, ki proizvaja začimbo, ki jo milijoni ljudi uživajo večkrat na dan. Ustaviti uporabo peurija je bila zato njihova glavna prioriteta, pravita dva bangladeška strokovnjaka za onesnaževanje.
Raziskovalci so svoje ugotovitve predložili bangladeškim organom za varnost hrane, da bi ustavili prodajo zastrupljene začimbe.
»Te organi so problem vzeli zelo resno,« pravi Musa Baker.
Skupaj so razvili tridelni načrt:
- Obvestiti potrošnike, da je uživanje obarvane kurkume izredno nevarno, zato da bi zmanjšali povpraševanje.
- Osveščati industrijo kurkume, da so njihove metode tako nevarne in nezakonite.
- Povečati inšpekcije in naložiti visoke globe mlinom in trgovcem z začimbami, ki proizvajajo ali prodajajo s svincem kontaminirano kurkumo.
Le dva dni po sestanku so oblasti izdale izjavo, v kateri so onesnaženje s svincem razglasile za nevarno, nezakonito in kaznivo z globami in zaporom. Natisnili so 50.000 izvodov letaka in ga razobesili na velikih tržnicah z začimbami, lokalni mediji pa so intenzivno poročali o kontaminaciji. Vsaj šest radijskih in televizijskih postaj je preiskovalo primer.
Kampanja ni le povzročila strmega padca povpraševanja, ampak je tudi spodbudila politike, vključno s predsednikom vlade, da so obljubili nadaljnje ukrepe in izvrševanje le-teh.
Ko so raziskovalci in organi za varnost hrane povabili ključne predstavnike industrije na informativna srečanja o nevarnostih uporabe svinčevega kromata, so ugotovili, da je nevednost zelo razširjena.
»Mnogi niso imeli pojma o tveganju za zdravje,« pravi Musa Baker. »Nekateri so zastrupljeno kurkumo uporabljali za kuhanje doma in so bili pretreseni.«
Vendar pa prizadevanja niso bila omejena le na izobraževanje. Strokovnjaki so organom za varnost hrane predstavili nove hitre naprave za testiranje. Hkrati so organi na nekaterih večjih tržnicah uvedli mobilno sodišče, ki je lahko takoj sprožilo pravne postopke brez običajne birokracije, če so inšpektorji z novimi napravami odkrili kontaminirane začimbe. Sodišče je hitro izreklo visoke globe prodajalcem, ki so še vedno prodajali kurkumo s svincem. Na stotine kilogramov obarvane začimbe je bilo zaseženih in uničenih.
Začimbe brez svinca
Na splošno je bila to zelo učinkovita intervencija na področju javnega zdravja.
Leta 2021, šestnajst mesecev po začetku nadzora organov, je skupina ponovno preiskala industrijo, da bi ocenila rezultate.
Prej so v skoraj tretjini polirnic našli fizične znake uporabe svinčevega kromata – zdaj jih ni bilo več nikjer. Ko so prvič odkrili onesnaženje, je 47 odstotkov anonimno kupljenih vzorcev začimb na trgu vsebovalo svinec – zdaj ga ni vseboval noben. Raven svinca v krvi delavcev v polirnicah se je znižala v povprečju za 30 odstotkov.
Raziskovalci pravijo, da so izobraževanje javnosti, politična in medijska pozornost, globe in hitrejše inšpekcije z novimi napravami dobro delovali.
»Hitri ukrepi in globe so industriji pokazali, da so posledice resne. Začimbe so barvali, da bi prodali in zaslužili več, vendar tega zaradi tveganja glob ni bilo več finančno smiselno nadaljevati,“ pojasnjuje Syeda Nurunnahar.
Oblasti in organizacija icddr,b so od takrat nadaljevali z naključnim testiranjem in na srečo svinčevega kromata ni več v kurkumi.
Preiskovalna ekipa si zdaj prizadeva za vzpostavitev bolj trajnih kontrol v Bangladešu, da bi zagotovila, da svinec tudi v prihodnje ne bo prisoten – vendar organom za varnost hrane v tej revni državi primanjkuje sredstev za to.
Raziskovalci so ponosni, da jim je uspelo odpraviti onesnaženje kurkume in da so njihova prizadevanja še naprej učinkovita.
»Vidimo, da imajo naše raziskave lahko ogromen vpliv,« pravi Syeda Nurunnahar, »in že zdaj izboljšujejo javno zdravje in varnost v Bangladešu. Ta primer je močan opomnik, zakaj so raziskave pomembne.«
»V boju proti onesnaženju s svincem imamo še veliko dela pred sabo,« pravi Musa Baker, »vendar se počutim zelo srečen, da smo z našim delom odstranili toliko svinca iz prehranskega sektorja. Konec koncev gre za začimbe, ki jih uživajo tudi moja družina in otroci.«
❦ ❦ ❦
SLOGA – delujmo trajnostno, lokalno in globalno!
Projekt Trajnostno. Lokalno. Globalno. II izvaja SLOGA, platforma nevladnih organizacij za razvoj, globalno učenje in humanitarno pomoč. Sofinancira ju Ministrstvo za zunanje in evropske zadeve. Vsebina ne predstavlja stališč Vlade Republike Slovenije.
Sorodne objave:
Droni rešujejo življenja mater in novorojenčkov na Madagaskarju
V Gani droni dostavljajo kri in cepiva namesto orožja
Leta 1986 je DR dokumentiral brezupnost v Tanzaniji. Vrnili smo se in v Maliwi našli čudež
Ljubljana uvaja trajnostni rečni prevoz
Oblikovanje dolgoročnega proračuna EU: Ključne ugotovitve iz poročila INI Evropskega parlamenta o večletnem finančnem okviru
Partnerstva, ki spreminjajo svet – okrogla miza platforme SLOGA v Kopru